Occitania: Tolosa, Albi, Bastides e Gole dell'Aveyron, Cahors e la Valle del Lot

Tolosa brucia di un rosso antico: il mattone cotto con cui sono costruiti i palazzi del centro storico le è valso il soprannome di «Ville Rose», e all'ora del tramonto questa tinta si accende di sfumature che vanno dal rosa incarnato all'arancione bruciato. Capitale dell'Occitania, è la quarta città di Francia per popolazione e una delle più dinamiche: sede del campus universitario più frequentato del Paese e dell'industria aerospaziale europea (Airbus ha qui i propri impianti principali), Tolosa coniuga tradizione e tecnologia con disinvoltura. La Basilica di Saint-Sernin è il più grande edificio romanico del mondo e capolavoro del cammino di Santiago; il Capitole, il palazzo del municipio con la piazza antistante, è il cuore pulsante della vita sociale. Il mercato Victor Hugo e le bodegas della rue du Taur profumano di cassoulet — il piatto emblematico della regione, con fagioli bianchi, anatra confit e salsiccia di Toulouse — e di rosé del Frontonnais.

Albi sorge sulle rive del Tarn come una cattedrale di mattoni rossi che prende fuoco al tramonto. La Cité épiscopale, con la fortezza-cattedrale di Sainte-Cécile e il Palazzo della Berbie, è iscritta nel patrimonio UNESCO e costituisce uno degli insiemi medievali più integri di Francia. Sainte-Cécile è la cattedrale in mattoni più grande del mondo, e il suo interno custodisce affreschi del XV secolo e un coro gotico di straordinaria finezza. Il Musée Toulouse-Lautrec, ospitato nel Palazzo della Berbie affacciato sul fiume, conserva la più vasta collezione al mondo dell'artista nativo di Albi. I vicoli del centro storico, con le botteghe e i ristoranti che servono cassoulet e foie gras, completano un'esperienza autentica e indimenticabile.

Figeac è una cittadina medievale sul Célé, nel Lot, che deve parte della sua fama mondiale a un illustre concittadino: Jean-François Champollion, il decifratore dei geroglifici egizi, vi nacque nel 1790. La sua casa natale è oggi un museo dedicato all'antico Egitto, mentre la piazza davanti ospita una copia della Stele di Rosetta in formato gigante opera di Joseph Kosuth. Il centro storico di grès chiaro e filatoio medievale (la place des Écritures) forma uno dei complessi medievali meglio conservati dell'Occitania. Le strade strette con i «soleilhos» — logge aperte al piano superiore tipiche di questa architettura — e le botteghe di artigiani conferiscono al borgo un'autenticità rara.

Cahors occupa un meandro quasi completo del fiume Lot, chiusa su tre lati dall'acqua come una fortezza naturale nel cuore del Quercy Noir. Il Pont Valentré, con le sue tre torri medievali, è il simbolo della città e uno dei ponti medievali più fotografati d'Europa. La città è famosa per il suo vino nero, il Cahors AOC a base di Malbec, considerato tra i rossi più strutturati della Francia sudoccidentale. La cattedrale di Saint-Étienne presenta un portico scolpito di notevole qualità e chiostri romanici silenziosi. Il mercato del sabato mattina è un appuntamento vivo con tartufi neri del Périgord, nocciole e formaggi del Lot.