The Corridors: from Chicago to San Francisco by train - California Zephyr

Chicago sorge sulla riva sud-occidentale del lago Michigan, terza città degli Stati Uniti e culla riconosciuta del grattacielo moderno: è qui, dopo il grande incendio del 1871, che l'architettura americana ha reinventato sé stessa, dando vita a uno skyline tra i più celebri al mondo. Il cuore pulsante è il Loop, il distretto degli affari racchiuso dall'anello della sopraelevata «L», dove si concentrano capolavori firmati da Louis Sullivan, Mies van der Rohe e Frank Lloyd Wright. Da qui una passeggiata conduce al Millennium Park, con la scintillante scultura «Cloud Gate» (ribattezzata dai locali «The Bean») e il Jay Pritzker Pavilion disegnato da Frank Gehry. Poco oltre si apre l'Art Institute of Chicago, uno dei musei più importanti d'America, custode di capolavori impressionisti e della celebre «American Gothic» di Grant Wood. Lungo il fiume, la Chicago Riverwalk regala un altro punto di vista sulla città: i battelli dell'Architecture River Cruise scivolano tra le facciate, raccontando un secolo e mezzo di ingegno costruttivo. Verso il lago, il Navy Pier con la sua ruota panoramica e il Magnificent Mile, l'elegante tratto della Michigan Avenue costellato di negozi e hotel, scandiscono il ritmo della vita cittadina. Chicago è però anche musica e sapori: la patria del blues elettrico e del jazz risuona nei locali del South Side, mentre la tavola propone la sostanziosa deep-dish pizza, gli hot dog «alla chicagoana» e i mercati gastronomici di quartieri vivaci come Pilsen e West Loop. Salendo ai 412 metri della Skydeck del Willis Tower, lo sguardo abbraccia il lago e la sterminata pianura dell'Illinois. Città di laghi e di grattacieli, di jazz e di architettura audace, Chicago si rivela camminando, tra il vento che le ha valso il soprannome di «Windy City» e l'energia inconfondibile del Midwest americano.

Denver si distende ai piedi delle Montagne Rocciose, esattamente a un miglio di altitudine sul livello del mare, da cui il celebre soprannome di «Mile High City». Capoluogo del Colorado, è una metropoli dinamica e all'aria aperta, porta d'ingresso ideale verso le grandi distese selvagge dell'Ovest americano, dove l'energia urbana incontra la passione per la natura e gli sport di montagna. Il cuore storico è LoDo (Lower Downtown), quartiere dei magazzini ottocenteschi in mattoni rossi sapientemente recuperati, oggi animato da birrerie artigianali, gallerie e locali. Qui si trova la splendida Union Station, elegante terminal ferroviario trasformato in vivace luogo di ritrovo tra caffè, ristoranti e botteghe. Poco distante, la pedonale 16th Street Mall attraversa il centro commerciale e finanziario, mentre il Colorado State Capitol, con la sua cupola rivestita d'oro, domina il Civic Center. La città vanta una scena artistica di rilievo, con il Denver Art Museum dalle architetture audaci e il quartiere creativo di RiNo (River North), regno della street art e dei birrifici, poiché Denver è considerata una delle capitali americane della birra artigianale. Gli amanti della cultura trovano nei dintorni il Red Rocks Amphitheatre, anfiteatro naturale incastonato tra imponenti formazioni rocciose rosse, tra le arene per concerti più spettacolari al mondo. La posizione privilegiata fa di Denver la base perfetta per esplorare il Rocky Mountain National Park, le località sciistiche di Aspen e Vail e gli sterminati paesaggi alpini del Colorado. La tavola riflette lo spirito di frontiera, tra carni alla griglia, cucina Tex-Mex e prodotti locali, da accompagnare con una delle innumerevoli birre cittadine. Tra grattacieli scintillanti, sentieri di montagna e oltre trecento giorni di sole l'anno, Denver invita a vivere appieno l'avventura dell'Ovest, con un piede in città e lo sguardo rivolto alle vette.

Incorniciata dalle Montagne Rocciose del Colorado, là dove i fiumi Colorado e Roaring Fork si incontrano, Glenwood Springs è una storica località termale immersa in paesaggi montani spettacolari. Le sue acque calde, sgorganti da sorgenti naturali, alimentano una delle più grandi piscine termali del mondo, da generazioni meta di chi cerca relax e benessere. Sopra la cittadina, una funivia conduce all'Iron Mountain Adventure Park, mentre il vicino canyon di Glenwood offre sentieri scenografici fino alla suggestiva Hanging Lake, smeraldino specchio d'acqua sospeso tra le rocce. Le grotte vulcaniche, le piste da sci della rinomata Aspen poco distante e le acque adatte al rafting completano un'offerta che fonde avventura e ristoro.

Grand Junction sorge nella valle del fiume Colorado, alla confluence con il Gunnison, principale città del versante occidentale dello stato. Circondata da paesaggi spettacolari, è base ideale per visitare il Colorado National Monument, con i suoi canyon di roccia rossa, e i frutteti e vigneti della Grand Valley. Il centro pedonale animato e la vivace scena enogastronomica completano l'offerta. Grand Junction è la meta perfetta per chi cerca natura desertica, vini di montagna e avventura outdoor nel Colorado occidentale.

Incorniciata dalle vette innevate delle Wasatch Mountains, Salt Lake City è la capitale dello Utah e il cuore spirituale della comunità mormone. Il maestoso complesso di Temple Square, con il tempio in granito e il celebre Tabernacolo dalla straordinaria acustica, ne segna il centro storico ordinato e luminoso. Poco oltre la città si stende il Grande Lago Salato, immenso specchio d'acqua salmastra popolato da uccelli migratori. La posizione privilegiata fa di Salt Lake City una base sciistica d'eccezione: le rinomate stazioni di Park City, Alta e Snowbird, sede dei Giochi olimpici invernali del 2002, distano pochi chilometri. In estate i canyon circostanti invitano a escursioni, mountain bike e trekking d'alta quota. Una scena gastronomica giovane e microbirrifici in fermento animano un centro in piena trasformazione. Salt Lake City fonde devozione, natura alpina e vita all'aria aperta in un connubio sorprendente.

Reno si distende ai piedi della Sierra Nevada, nel deserto del Nevada settentrionale, e si presenta da sempre come «The Biggest Little City in the World», la più grande piccola città del mondo. Famosa per i suoi casinò e per le insegne luminose che illuminano la notte, offre un volto più rilassato e accessibile rispetto alla vicina Las Vegas, tra il fiume Truckee che attraversa il centro rivitalizzato della Riverwalk District e una scena artistica in crescita, erede dello spirito creativo del vicino festival Burning Man. La sua posizione la rende una base eccezionale per gli amanti dell'aria aperta: a meno di un'ora si raggiunge il Lago Tahoe, gioiello alpino dalle acque turchesi, paradiso dello sci d'inverno e degli sport acquatici d'estate. Tra gioco, escursioni in montagna e una vivace vita gastronomica, Reno unisce l'energia delle luci al fascino selvaggio dell'Ovest americano.

Avvolta dalla nebbia che sale dalla baia e adagiata su ripide colline affacciate sul Pacifico, San Francisco è una delle città più amate degli Stati Uniti, raffinata, ribelle e profondamente cosmopolita. Il suo simbolo è il Golden Gate Bridge, l'inconfondibile ponte rosso che si protende verso l'oceano e che si svela e scompare tra le brume mattutine. Passeggiare in città significa lasciarsi sorprendere dai saliscendi delle strade, percorsi ancora oggi dai celebri cable car, i tram a fune che arrampicano fino alle vette di Nob Hill e Russian Hill, regalando scorci improvvisi sull'acqua. Lungo il lungomare di Fisherman's Wharf risuonano i leoni marini del Pier 39 e l'aria sa di pane a lievitazione naturale e granchio fresco, mentre al largo si staglia l'isola di Alcatraz, con il suo storico penitenziario raggiungibile in battello. Il fascino di San Francisco vive nei suoi quartieri: le case vittoriane delle Painted Ladies attorno ad Alamo Square, l'energia cinese di Chinatown, la più antica e vivace d'America, le strade arcobaleno e militanti del Castro, il fermento bohémien di Haight-Ashbury, culla della cultura hippie. Nel cuore della città Union Square anima lo shopping e i teatri, mentre il Civic Center e i musei come il SFMOMA e il de Young raccontano l'anima colta della metropoli. Gli spazi verdi non mancano: l'immenso Golden Gate Park custodisce giardini giapponesi, serre e sentieri fino all'oceano. La scena gastronomica è tra le più innovative del paese, tra cucina fusion, vini della Napa e Sonoma Valley a poca distanza, e mercati biologici. Da San Francisco si parte facilmente verso i parchi nazionali della California, i sequoia di Muir Woods e la costa di Big Sur. Libera, creativa e battuta dal vento dell'oceano, San Francisco conquista chi sa lasciarsi guidare dalle sue colline e dalla sua luce sospesa.