Provenza Gran Tour

Nizza si schiude sul Mediterraneo con la grazia di una città che sa di essere bellissima e non ne fa mistero: la Promenade des Anglais, il lungomare più celebre d'Europa, si allunga per sette chilometri tra la scogliera e la sabbia grigio-dorata della Baie des Anges, con i suoi palazzo Belle Époque che riflettono la luce del mare. Fondata dai Greci e per secoli sotto la sovranità del Ducato di Savoia, Nizza è entrata a far parte della Francia solo nel 1860, e questa doppia identità franco-italiana risuona ancora oggi nelle strade del Vieux-Nice: le facciate ocra e rosso pompeiano, le botteghe di socca (la focaccia di ceci che si mangia bruciante dal cornetto di carta), i mercati del Cours Saleya traboccanti di fiori e olive. Il Vieux-Nice è dichiarato Patrimonio dell'Umanità UNESCO per il suo barocco meridionale: la Cathédrale Sainte-Réparate, i palazzi del Settecento con i loro cortili odorosi di gelsomino, le chiese ornate di stucchi dorati. Sopra di esso si arrampica la Colline du Château, dove un parco panoramico offre la vista più mozzafiato sulla città e sul porto. Il porto vecchio stesso è un angolo vivace con i ristoranti affacciati sulla banchina e i pescatori che scaricano le reti all'alba. Nizza è anche città dei musei. Il Musée Matisse, in una villa seicentesca nella splendida Villa des Arènes, celebra il pittore che scelse Nizza come casa definitiva; il Musée National Marc Chagall custodisce la più grande raccolta pubblica dell'artista. Il Musée d'Art Moderne et d'Art Contemporain espone Warhol, Lichtenstein e la ricca scena della Scuola di Nizza. Passeggiando per Cimiez, il quartiere residenziale dell'entroterra, si incontrano le rovine romane degli Arènes e il monastero francescano circondato da roseti. Gastronomicamente, la città è una porta tra Provenza e Liguria: la salade niçoise (con tonno, uova, acciughe, olive nere) e la pan bagnat, il ratatouille profumato di timo e basilico, i petits farcis di zucchine e pomodori — piatti che parlano di orto e di sole. I mercati del Cours Saleya al mattino, con le rose di Grasse, le violette cristallizzate e i cumuli di spezie colorate, sono uno spettacolo per tutti i sensi. La sera, i bar e le brasserie si animano lungo la Promenade e nelle stradine del Vieux-Nice fino a tarda notte, mentre il Mediterraneo continua a mormorare il suo eterno accordo. Acque turchesi e pareti calcaree a picco: il Parc Naturel Régional du Verdon è uno dei territori naturali più spettacolari della Francia, dominato dal canyon del Verdon e dal lago di Sainte-Croix. Arrampicata, trekking, kayak e parapendio si alternano tra le stagioni, con panorami sulle gorge più profonde d'Europa. Moustiers-Sainte-Marie e Castellane sono i centri vitali del parco. Una destinazione per chi ama la natura in grande formato.

Avignone porta ancora impressa nella pietra la memoria di quando era la capitale della cristianità: dal 1309 al 1377 fu qui che i papi stabilirono la loro corte, e il Palais des Papes — il più grande edificio gotico d'Europa — domina ancora la città con la sua mole imponente, dichiarata Patrimonio UNESCO insieme ai Pont Saint-Bénézet (il celebre «ponte di Avignone» del canto popolare, interrotto a metà del Rodano). All'interno del palazzo, le Chambre du Cerf affrescata e la Grande Chapelle trasmettono la grandezza di quella corte pontificia. La città intra-muros è un dedalo di piazze, vicoli e palazzi rinascimentali animati da festival tutto l'anno — su tutti il Festival d'Avignon di luglio, che trasforma ogni cortile e ogni piazza in un palcoscenico. Il quartiere della Villeneuve-lès-Avignon, sull'altra riva, offre un panorama memorabile sulla città. Le campagne circostanti producono il Châteauneuf-du-Pape, uno dei vini rossi più celebri di Provenza.

Arles porta nel proprio corpo di pietra duemila anni di storia: la città fu la Roma della Gallia, porto fluviale e capitale amministrativa dell'Impero d'Occidente, e i suoi monumenti romani — l'anfiteatro (Les Arènes), il teatro antico, le Alyscamps (la necropoli paleocristiana) — figurano tra i siti UNESCO insieme agli altri monumenti romanici della Provenza. Ma Arles è anche la città di Van Gogh: vi trascorse un anno tra il 1888 e il 1889, dipingendo «La Camera ad Arles», «Il Caffè di notte» e decine di altri capolavori. I suoi luoghi sono segnalati da bacheche con riproduzioni dei dipinti; la Fondation Vincent van Gogh Arles espone artisti contemporanei in dialogo con il maestro. Ogni anno in luglio le Rencontres de la Photographie d'Arles trasformano la città in un enorme museo a cielo aperto. La cucina provenzale qui è essenziale: agnello della Crau, tapenade, fleur de sel delle Camargue.

Les Saintes-Maries-de-la-Mer è il villaggio-simbolo della Camargue, incastonato tra la laguna e il Mar Mediterraneo in un paesaggio di fenicotteri rosa, cavalli bianchi e tori neri. La chiesa romanica del IX secolo, fortezza e luogo di culto insieme, domina il borgo bianco con la sua torre che serviva da faro. Ogni anno, in maggio, i gitani di tutta Europa convergono qui per la pellegrinaggio in onore di Santa Sara, patrona del popolo Rom. I manades — le fattorie tradizionali — offrono escursioni a cavallo tra canneti e specchi d'acqua. Les Saintes-Maries è un luogo sospeso tra sacro e selvaggio, dove la Provenza incontra la pianura africana.

Aix-en-Provence è la città di Cézanne e del corso Mirabeau: la lunga avenue alberata di platani che attraversa il centro, fiancheggiata da fontane del Seicento e caffè storici come Les Deux Garçons, è uno dei luoghi più eleganti della Provenza. Fondata dai romani come Aquae Sextiae, conserva un centro antico di piazze ariose, hôtels particuliers con portali scolpiti e botteghe di calissons — il dolce mandorlato tipico della città. L'Atelier de Cézanne, sulla collina di Lauves, è rimasto quasi intatto con i pennelli, le brocche e la frutta secca del maestro; la montagna Sainte-Victoire, che egli dipinse ossessivamente, si vede all'orizzonte da molti punti della città. Il mercato della Place Richelme, ogni mattina, offre olive in tutte le varietà, herbes de Provence e formaggi di capra. Un'atmosfera di serena raffinatezza pervade Aix: un luogo in cui la bellezza è di casa, ma la porta è sempre aperta.

Marsiglia è la più antica città di Francia — fondata dai Focesi greci nel 600 a.C. — e la più cosmopolita: il Vieux-Port, dove i pescatori scaricano il pesce all'alba mentre i bistrot preparano la bouillabaisse, è il punto di gravità attorno a cui ruota una città di oltre trecento mila storie diverse. La Basilique Notre-Dame de la Garde, la «Bonne Mère» che veglia sulla città dall'alto della sua rocca dorata, è visibile dal porto, dalle spiagge e dall'entroterra. Il quartiere del Panier, il più antico, è un dedalo di scale, vicoli colorati e murales; il MuCEM — Musée des Civilisations de l'Europe et de la Méditerranée — è uno dei musei più innovativi di Francia, il suo reticolo di cemento traforato si protende sul mare al fort Saint-Jean. Le Calanques, le insenature di roccia calcarea bianca che si aprono a est della città (Patrimonio Nazionale), sono raggiungibili in barca o a piedi e offrono acque turchesi di cristallo. Cruda, generosa, irripetibile: Marsiglia non si ama a metà.