The Corridors: from Chicago to Portland by train - Empire Builder

Chicago sorge sulla riva sud-occidentale del lago Michigan, terza città degli Stati Uniti e culla riconosciuta del grattacielo moderno: è qui, dopo il grande incendio del 1871, che l'architettura americana ha reinventato sé stessa, dando vita a uno skyline tra i più celebri al mondo. Il cuore pulsante è il Loop, il distretto degli affari racchiuso dall'anello della sopraelevata «L», dove si concentrano capolavori firmati da Louis Sullivan, Mies van der Rohe e Frank Lloyd Wright. Da qui una passeggiata conduce al Millennium Park, con la scintillante scultura «Cloud Gate» (ribattezzata dai locali «The Bean») e il Jay Pritzker Pavilion disegnato da Frank Gehry. Poco oltre si apre l'Art Institute of Chicago, uno dei musei più importanti d'America, custode di capolavori impressionisti e della celebre «American Gothic» di Grant Wood. Lungo il fiume, la Chicago Riverwalk regala un altro punto di vista sulla città: i battelli dell'Architecture River Cruise scivolano tra le facciate, raccontando un secolo e mezzo di ingegno costruttivo. Verso il lago, il Navy Pier con la sua ruota panoramica e il Magnificent Mile, l'elegante tratto della Michigan Avenue costellato di negozi e hotel, scandiscono il ritmo della vita cittadina. Chicago è però anche musica e sapori: la patria del blues elettrico e del jazz risuona nei locali del South Side, mentre la tavola propone la sostanziosa deep-dish pizza, gli hot dog «alla chicagoana» e i mercati gastronomici di quartieri vivaci come Pilsen e West Loop. Salendo ai 412 metri della Skydeck del Willis Tower, lo sguardo abbraccia il lago e la sterminata pianura dell'Illinois. Città di laghi e di grattacieli, di jazz e di architettura audace, Chicago si rivela camminando, tra il vento che le ha valso il soprannome di «Windy City» e l'energia inconfondibile del Midwest americano.

Minneapolis si distende lungo le rive del fiume Mississippi, nel cuore del Minnesota, e forma insieme alla vicina Saint Paul l'area metropolitana nota come Twin Cities (le città gemelle). Soprannominata la «City of Lakes» per i numerosi specchi d'acqua che ne punteggiano il tessuto urbano, è una città dinamica e verde, dove la cultura nordica si fonde con un vivace spirito creativo. Il suo passato industriale rivive al Mill City Museum, ricavato dalle rovine di un antico mulino, e lungo lo Stone Arch Bridge, storico ponte pedonale che attraversa il Mississippi offrendo viste spettacolari sulle Saint Anthony Falls. L'anima artistica della città batte al Walker Art Center e nel suo giardino di sculture, dove troneggia l'iconica Spoonbridge and Cherry, simbolo riconoscibile di Minneapolis. La città ha dato i natali a Prince, leggenda della musica pop, e conserva una scena musicale e teatrale tra le più vivaci del Midwest. D'estate i laghi Bde Maka Ska e Harriet si animano di ciclisti, canoisti e bagnanti, mentre i numerosi parchi invitano a lunghe passeggiate. Tra birrerie artigianali, mercati e una scena gastronomica in crescita, Minneapolis sorprende per la sua qualità della vita e per l'equilibrio tra natura, cultura e modernità.

Fargo è la città più grande del North Dakota, distesa lungo il fiume Red, al confine con il Minnesota, resa celebre dall'omonimo film dei fratelli Coen. Il suo centro storico rivitalizzato offre il Fargo Theatre in stile art déco, gallerie, birrifici artigianali e una vivace scena gastronomica. Crocevia delle grandi praterie del Nord, la città unisce un'atmosfera accogliente del Midwest a un'energia giovane e creativa. Tra heritage agricolo, cultura e ospitalità, Fargo è una sorprendente tappa urbana nel cuore delle Great Plains americane.

East Glacier si raccoglie sul versante orientale del Glacier National Park, nel Montana settentrionale, ai piedi delle imponenti vette delle Montagne Rocciose. Piccola comunità storica legata alla ferrovia, è una porta d'accesso al parco, punto di partenza per escursioni, gite panoramiche e l'esplorazione dei laghi alpini e dei ghiacciai. L'atmosfera unisce il fascino dei vecchi lodge di montagna alla natura grandiosa del Glacier National Park.

Essex è un minuscolo insediamento del Montana nord-occidentale, incastonato lungo la ferrovia storica al margine meridionale del Glacier National Park. Isolata tra foreste e cime imponenti, la località è celebre per la sua atmosfera ferroviaria d'altri tempi e per la posizione strategica vicino ai sentieri e ai passi del parco. Qui i treni transitano ancora tra i boschi della Middle Fork del fiume Flathead. Essex è un romantico avamposto di montagna nel Montana selvaggio. West Glacier custodisce la soglia occidentale del Glacier National Park, in Montana, dove la celebre Going-to-the-Sun Road comincia a inerpicarsi tra vette e laghi glaciali. Minuscolo borgo di servizi e lodge in legno, è il punto di partenza ideale per esplorare le acque cristalline del Lake McDonald e i sentieri che si addentrano nelle foreste alpine. Rafting sul fiume Flathead e avvistamenti di fauna selvatica completano l'esperienza. West Glacier è la porta verso uno dei paesaggi più spettacolari del Nord America.

Whitefish è una pittoresca cittadina del Montana nord-occidentale, porta d'accesso allo spettacolare Glacier National Park e affacciata sull'omonimo lago. Rinomata stazione sciistica grazie al comprensorio di Whitefish Mountain Resort, d'estate diventa paradiso per escursioni, kayak e mountain bike. Il suo centro storico, con la stazione ferroviaria in stile chalet, conserva un'atmosfera autentica e accogliente. Tra montagne maestose, laghi cristallini e foreste sterminate, Whitefish è una delle basi più amate per esplorare le Montagne Rocciose settentrionali. Sandpoint si affaccia sulle rive del vasto Lake Pend Oreille, incorniciato dalle montagne dell'Idaho settentrionale. Pittoresca cittadina di villeggiatura, offre la stazione sciistica di Schweitzer d'inverno e spiagge, vela e kayak d'estate. Il centro vivace, con gallerie e ristoranti, e i panorami sui laghi e i boschi ne fanno una destinazione tutto l'anno. Sandpoint è la meta ideale per chi cerca laghi alpini, sport all'aria aperta e la natura incontaminata del nord dell'Idaho.

Spokane si sviluppa attorno alle cascate dello Spokane River, principale città dello stato di Washington orientale. Il Riverfront Park, cuore verde nato dall'Expo del 1974, regala cascate spettacolari nel centro città, mentre il quartiere storico di Browne's Addition conserva eleganti dimore vittoriane. Birrerie, musei e una vivace scena culturale animano la città, base per esplorare laghi e montagne dell'Inland Northwest. Spokane è la meta ideale per chi cerca natura urbana, storia e l'autentica atmosfera del nord-ovest americano. Portland sorge alla confluenza dei fiumi Willamette e Columbia, in Oregon, ed è la capitale della cultura indie e green del Nord-Ovest pacifico. Soprannominata «City of Roses» per i suoi splendidi giardini, conserva un fascino bohémien fatto di caffè artigianali, microbirrifici e mercati. La leggendaria Powell's City of Books è la più grande libreria indipendente del mondo, mentre il Portland Japanese Garden e l'International Rose Test Garden offrono pause di pura quiete. La città è circondata da una natura prodigiosa: a est svetta il Mount Hood innevato, a ovest si apre la spettacolare Columbia River Gorge con le sue cascate, e poco lontano si distende la celebre Willamette Valley dei vini Pinot Noir. Tra food truck creativi e spirito anticonformista, Portland è una città da vivere con lentezza.